BHT (butylhydroxytoluène, E321)

Le butylhydroxytoluène (BHT, code européen E321) est un antioxydant de synthèse employé pour protéger les matières grasses des aliments contre l'oxydation. Le Centre international de recherche sur le cancer le classe dans le groupe 3, « inclassable quant à sa cancérogénicité pour l'homme » (CIRC). Dans l'Union européenne, l'EFSA a fixé en 2012 une dose journalière admissible de 0,25 mg/kg de poids corporel par jour pour l'usage alimentaire humain, et le BHT reste autorisé comme additif technologique en alimentation animale (EFSA, 2012).

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Qu'est-ce que le BHT selon la réglementation ?

Le BHT est un antioxydant phénolique de synthèse autorisé dans l'UE comme additif technologique de fonction « antioxydant » pour l'alimentation animale, et comme additif alimentaire humain E321 avec une dose journalière admissible de 0,25 mg/kg de poids corporel par jour (EFSA, 2012).

Le BHT agit de la même façon que le BHA : il interrompt la chaîne d'oxydation des lipides en neutralisant les radicaux libres. Les deux composés sont souvent associés car leurs effets se complètent. En alimentation animale, le BHT est encadré par le Règlement (CE) 1831/2003 et figure dans le registre européen des additifs pour l'alimentation animale. Aux États-Unis, la FDA l'autorise comme additif sous conditions d'emploi.

Quel rôle joue le BHT dans un aliment pour chien et chat ?

Le BHT sert uniquement à conserver les graisses en retardant leur rancissement. Il n'a aucune fonction nutritionnelle pour l'animal et n'est pas un nutriment. Son intérêt tient à la stabilisation des acides gras et des vitamines liposolubles sur la durée de vie du produit.

Sans antioxydant, une croquette grasse perd rapidement une partie de ses oméga-3 et de ses vitamines A, D et E par oxydation, et développe un goût de rance qui réduit l'appétence. Le BHT prévient ce phénomène, y compris après ouverture du sac. Chez le chat, dont l'alimentation est riche en lipides, la stabilité oxydative est un paramètre de qualité direct. Comme pour le BHA, les gammes premium remplacent fréquemment le BHT par des antioxydants naturels (tocophérols, romarin), choix d'image davantage que de sécurité démontrée.

Le BHT est-il dangereux pour le chien et le chat ?

Le BHT est classé groupe 3 par le CIRC, « inclassable quant à sa cancérogénicité », car les preuves chez l'humain sont insuffisantes et celles chez l'animal limitées ou contradictoires (CIRC). L'EFSA conclut à l'absence de danger génotoxique dans le respect de la dose journalière admissible (EFSA, 2012).

La croyance courante range le BHT avec le BHA parmi les cancérigènes. Les données ne soutiennent pas cette assimilation. Contrairement au BHA, le BHT n'est pas classé 2B mais en groupe 3, c'est-à-dire non classable. Les études du National Toxicology Program n'ont pas établi de cancérogénicité claire du BHT, et certaines suggèrent même un effet protecteur dans des modèles, ce qui illustre l'ambiguïté des données (NTP). La littérature mécanistique rapporte, à forte dose chez le rongeur, des effets hépatiques, thyroïdiens et reproducteurs ainsi qu'une activité de promotion tumorale, mais avec un mode d'action à seuil (EFSA, 2012). Aucune donnée n'établit de risque chez le chien ou le chat aux teneurs autorisées.

Quel est le niveau de preuve ? (butylhydroxytoluène)

Le niveau de preuve d'un danger aux doses d'usage est faible. Le classement CIRC en groupe 3 traduit précisément une impossibilité de conclure à la cancérogénicité, et l'EFSA juge le BHT sans danger génotoxique dans le respect de la dose journalière admissible (EFSA, 2012).

La formulation rigoureuse consiste à dire que le BHT est « non classable » par le CIRC, et non « cancérigène ». Les effets toxiques décrits relèvent de fortes doses expérimentales avec un mécanisme à seuil. Subsiste une incertitude liée à ces effets à haute dose, ce qui explique la préférence de certaines gammes pour des alternatives naturelles, sans qu'un risque soit démontré chez le chien ou le chat aux concentrations réglementaires.